Estrés y Cortisol

Muchos científicos se han preguntado si existe alguna singularidad en la forma de heredar la depresión, siendo más probable que un padre o un abuelo deprimido pase esta predisposición para el trastorno a sus descendientes femeninos que a los masculinos. La respuesta a esa pregunta, en base a los estudios que rastrean historias familiares de depresión, pareciera ser no. Las mujeres y los hombres con herencias similares tienen iguales probabilidades de desarrollar el trastorno. De modo que para obtener un cuadro completo de cómo se hereda la depresión no basta con rastrear las historias familiares sino que también hay que considerar las influencias medioambientales.

Kenneth S. Kendler y sus colegas, del Colegio Médico de Virginia encontraron en un estudio de 2.060 gemelas femeninas, que la genética podría contribuir en cómo las mujeres responden a las presiones medioambientales. Los investigadores examinaron a gemelas con y sin una historia familiar de depresión; en ambos grupos, algunas gemelas habían sufrido un trauma, como la muerte de un amante o un divorcio reciente. Hallaron que entre las mujeres que no tenían una historia familiar de depresión, los sucesos estresantes aumentaban en un 6% su riesgo a la depresión. Pero el mismo riesgo aumentaba casi a un 14% entre las mujeres que sí tenían una historia familiar de depresión. En otras palabras, estas mujeres habían, aparentemente, heredado su tendencia a deprimirse frente a una crisis.
 

Dado que no se ha realizado un estudio similar con hombres, queda abierta la pregunta de si la tensión medioambiental y el riesgo genético a la depresión actúan recíprocamente y de modo similar en ambos sexos. Pero se está haciendo una investigación para determinar si los hombres y las mujeres generalmente experimentan cantidades y tipos de tensión similares. Los estudios de hormonas claves indican que no. Las hormonas no son nuevas para los investigadores de la depresión. Muchos se han preguntado si los esteroides gonadales, estrógeno y progesterona - cuyas fluctuaciones cíclicas regulan la menstruación - exponen a las mujeres a un mayor riesgo a la depresión. Hay dos maneras en que pueden hacerlo.
Primero, debido a las diferencias entre los cromosomas X e Y, los cerebros masculinos y femeninos se exponen a diferentes entornos hormonales en el útero. Estas diferencias hormonales pueden afectar el desarrollo del cerebro de manera tal que los hombres y las mujeres tengan, postnatalmente, diferentes vulnerabilidades - y diferentes reacciones fisiológicas frente a los estresores medioambientales. De hecho, los experimentos con animales demuestran que las influencias hormonales tempranas tienen marcadas consecuencias posteriores en el comportamiento aunque el fenómeno es por supuesto difícil de estudiar en los humanos.

Segundo, el hecho que los hombres y las mujeres postpuberales tengan niveles diferentes de esteroides gonadales circulando, expone de algún modo a las mujeres a un mayor riesgo frente a la depresión. La investigación demuestra que las muchachas se vuelven más susceptibles a deprimirse que los muchachos sólo después de la pubertad, cuando empiezan a menstruar y experimentan flujos hormonales. Pero aun así, los científicos nunca han podido establecer una relación directa entre los estados emocionales y los niveles de estrógeno y de progesterona en la sangre de las mujeres. Por ejemplo, Peter J. Schmidt y David R. Rubinow del Instituto Nacional de Salud Mental informaron recientemente que las manipulaciones de estrógeno y de progesterona no afectan el humor, salvo en las mujeres que sufren serios cambios de humor antes de su menstruación.

Pero parece que el estrógeno establece indirectamente el estado de depresión preparando la respuesta del cuerpo frente a la tensión. En momentos estresantes, las glándulas suprarrenales - ubicadas por encima de los riñones y controladas por la glándula pituitaria en el cerebro segregan altos niveles de una hormona llamada cortisol que aumenta la actividad, entre otros, de los sistemas metabólico e inmune del cuerpo. Durante el transcurso normal de los sucesos, la tensión aumenta la secreción del cortisol, pero estos altos niveles producen un efecto negativo de retroalimentación en la pituitaria, de modo que los niveles de cortisol vuelven, gradualmente, a ser normales.